عمرها 324 مليون سنة.. حفرية تكشف كيف غزت الحشرات اليابسة؟

كان ظهور النظم البيئية المعقدة على اليابسة أحد أهم التحولات في تاريخ الحياة، فمع توسع الكائنات الحية خارج المحيطات، أصبحت البيئات الأرضية موطنًا لمجتمعات متزايدة التنوع.

وقد أصبحت الحشرات، التي تُشكل اليوم أغنى مجموعة حيوانية على وجه الأرض من حيث التنوع البيولوجي، عنصرًا أساسيًا في هذه النظم البيئية، ومع ذلك، لا تزال جوانب مهمة من انتقالها المبكر من الماء إلى اليابسة غير واضحة.

تمكن فريق دولي من الباحثين من تحديد حشرة من المجموعة الجذعية تعود إلى أواخر العصر المسيسيبي، أي قبل حوالي 324 مليون سنة، ومن خلال دراسة هذه الأحفورة إلى جانب عينات أخرى محيرة من فترات أقدم وأحدث بكثير، أعاد الباحثون بناء مرحلة حاسمة في التطور المبكر للحشرات.

تشير نتائجهم إلى أن الحشرات لم تصبح أرضية بالكامل فور بدء استعمارها لليابسة، بدلاً من ذلك، احتفظت الأشكال المبكرة بخصائص موروثة من أسلافها المائية وقامت بتعديلها، وقضت فترة طويلة في نمط حياة شبه مائي وبرمائي.

نوع جديد من 324 مليون سنة مضت

وصف الباحثون نوعًا جديدًا يُدعى Chosha praecursor، كما أعادوا فحص أحافير حشرات جذعية غامضة من رواسب الصوان التي تعود إلى العصر الديفوني المبكر في بريطانيا، ومن أحافير مازون كريك التي تعود إلى العصر الكربوني المتأخر في الولايات المتحدة.

تُسهم هذه الأحافير مجتمعةً في سدّ ثغراتٍ كبيرة في التاريخ المبكر للحشرات، كما أنها تُشكّك في الأفكار السائدة منذ زمنٍ طويل حول كيفية تطوّر بنية جسم الحشرات، وكيف انتقلت أسلاف القشريات إلى اليابسة، والأهم من ذلك، تُقدّم هذه العينات دليلاً أحفورياً مباشراً على أن الانتقال من الحياة المائية إلى الحياة البرية حدث تدريجياً.

أشارت دراسات الساعة الجزيئية إلى أن الكائنات سداسية الأرجل انفصلت عن أقاربها من القشريات البحرية وبدأت بالتكيف مع البيئات الأرضية في وقت مبكر من العصر الكامبري-الأوردوفيشي، ومع ذلك، فإن السجل الأحفوري لم يقدم صورة كاملة.

ظهرت أحافير أجسام سداسية الأرجل التي لا جدال فيها لأول مرة في صخرة رايني تشيرت التي تعود إلى العصر الديفوني المبكر، قبل حوالي 405 ملايين سنة، أما أحافير الحشرات الواضحة المعالم فلم تصبح وفيرة إلا في أواخر العصر الكربوني، مما يترك فجوة زمنية تقارب 80 مليون سنة في السجل الأحفوري.

كما أن الأحافير التي توثق المراحل الوسيطة نادرة للغاية، ولم يمتلك العلماء سوى القليل من الأدلة المباشرة التي تُظهر كيف انتقلت الحشرات المبكرة من البيئات المائية وشبه المائية إلى البيئات البرية، أو كيف تغيرت أجسامها خلال هذه العملية، ونتيجة لذلك، ظل المسار التطوري والابتكارات التشريحية والتكيفات البيئية المصاحبة لانتقال الحشرات إلى البيئات البرية غير مفهومة بشكل كافٍ.